Maria Montessori est principalement connue pour ses écrits sur le développement des enfants de moins de 6 ans.
Deux raisons expliquent cela :
Premièrement, elle a conduit ses premières expérimentations avec des enfants de 3 à 6 ans. Elle a donc élaboré sa théorie scientifique à partir de leurs comportements, qui constituent donc la base de ses travaux.
Deuxièmement, puisqu’il s’agit de son premier sujet d’étude, qu’elle a peaufiné pendant des dizaines d’années, sa littérature en est extrêmement riche et complète.
Toutefois, les travaux de Maria Montessori sont beaucoup plus larges.
En effet, elle avait pour objectif d’étudier le développement des individus de leur 0 à 24 ans. Par exemple, les plans de développement débutent à la petite enfance, de 0 à 6 ans, jusqu’à la maturité de 18 à 24 ans.
Dix ans après l’ouverture de sa première classe de la « Casa dei Bambini » pour les 3 à 6 ans, Maria Montessori publie ses premiers textes sur la pédagogie des enfants de 6 à 12 ans. À l’époque, elle n’a pas encore analysé leurs caractéristiques propres. Elle transpose plutôt les savoirs qu’elle a acquis sur les enfants plus jeunes.
Cependant, avec le temps, alors qu’elle s’attache à les observer en détails et qu’elle relève les expériences de terrain de ses collègues, elle distingue leur grand potentiel intellectuel, mais surtout leurs spécificités. Elle rédige alors des textes dédiés aux méthodes d’apprentissage adaptées au 6-12 ans. Elle développe des méthodes extrêmement détaillées, comprenant des exercices pour enseigner les mathématiques ou le français aux enfants de cet âge. Elle collabora avec son fils, Mario Montessori, pédagogue italien, qui l’aide grandement à compléter les connaissances sur la pédagogie des 6-12 ans.
Finalement, c’est la période d’exil de Maria Montessori, en Inde, qui lui dégage du temps personnel pour se consacrer à l’édification d’une théorie complète du développement de la psyché des 6-12 ans, mais également aux nouveau-nés et à la vie intra-utérine.
Les écrits sont le fruit d’un long travail d’observations et de nombreuses expérimentations auprès des enfants.
La distinction entre le fonctionnement psychique des enfants de 0 à 6 ans et de 6 à 12 ans est alors nette, il ne s’agit plus d’un simple travail de transposition.
À chaque période, l’enfant requiert un environnement différent et adapté. C’est à cette période qu’elle conçoit sa théorie sur les plans de développement.
Ainsi, de 0 à 6 ans, l’enfant apprend grâce à ses perceptions sensorielles, il affine sa motricité et apprend à parler. De 6 à 9 ans, l’enfant découvre le monde et développe une réelle conscience et personnalité.
Avant de décéder, Maria Montessori souhaitait transmettre les dernières connaissances acquises, notamment en créant des modèles de formation pour les enseignants. Finalement, c’est son fils, Mario Montessori qui achèvera la séparation des contenus selon les âges et qui formalisera la formation pour les 6-12 ans.